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ZOLA François
Un grand innovateur sous le signe de l’Europe
François Zola naquit Italien à Venise en 1795. Issu d’un milieu aisé, il fut promu lieutenant d’artillerie dans l’armée française à 19 ans, sous les ordres du prince Eugène de Beauharnais, alors vice-roi d’Italie.
À la fin des guerres de l’Empire, il s’installe à Padoue en 1818 où il est reçu à l’Académie pour un traité sur le nivellement. Puis il se rend en Autriche, où, à partir de 1821, il réalise une ligne de chemin de fer de 30 km entre Lintz et Gmuden, dont il obtient également la concession. La ligne est achevée vers 1824 ou 1825, et il en reste concessionnaire jusqu’en 1830.
Il parcourt ensuite L’Europe puis, après un détour par la Légion étrangère en Algérie, s’installe à Marseille comme ingénieur civil en 1832. Il se fait connaître pour des travaux d’édilité et un remarquable projet de dock adjoint d’un canal maritime pour la chambre de commerce de Marseille (1835-1839).
Mais surtout, François Zola reste comme le promoteur, le concepteur et l’entrepreneur du premier barrage-voûte en maçonnerie du monde industriel : le barrage Zola. Ce barrage construit sur la Cause (ou torrent de l’Infernet), avait pour objectif d’amener de l’eau à la ville d’Aix-en-Provence via un canal de 7 km de long. François Zola fut le gérant d’une société au capital de 600.000 Francs constituée en 1846 pour construire et exploiter le barrage. Le contrat passé avec la ville stipulait que F. Zola cédait au fur et à mesure de la construction la nue-propriété du canal dans son ensemble et aurait en échange la jouissance du canal pendant 70 ans avec la charge de son entretien.
Les travaux commencèrent au début de 1847, mais avec la mort prématurée de François Zola, la société fut mise en faillite en 1850 et reprise par la nouvelle société du canal d’Aix qui termina les travaux en septembre 1854. La municipalité d’Aix décidé de donner au canal et au barrage le nom de son concepteur en 1871.
Le barrage Zola a 36 m de hauteur au-dessus du thalweg et 42,5 m au-dessus du point le plus bas de la fondation. Sa longueur en crête est de 66 m, son épaisseur varie de 13 à 5 m. Il était à son époque le plus élevé de France.
Il mourut à Marseille le 27 mars 1847, avant l’achèvement des travaux.
François Zola était également le père de l’écrivain Émile Zola.
Pour en savoir plus :
- Sur Wikipédia : François Zola.
- Jean-Louis BORDES, Histoire du Barrage Zola en amont d’Aix-En-Provence. Barrages et Réservoirs, n°9, Septembre 1999.
- Le barrage Zola, sur le site du Comité Français des Barrages et Réservaoirs (Cfbr) : caractéristiques et références bibliographiques.