Phare des rois et roi des phares , Cordouan , œuvre de Louis de Foix, est le premier phare français. C’est également le plus vieux phare en mer en activité au monde.
Cordouan a été allumé en 1611 à l’embouchure de la Gironde, passage particulièrement dangereux pour les bateaux remontant le fleuve en direction de Bordeaux. Ce n’est pas le premier bâtiment construit sur le plateau rocheux de Cordouan. Des religieux y avaient établi un feu au début du XIIIe siècle, et les Anglais vers 1360 y érigèrent une tour, pendant la guerre de Cent Ans.
A la fin du XVIe siècle, Henri III puis Henri IV ordonnent et financent la construction d’un nouveau bâtiment. Sa fonction est double : être utile pour les marins en signalant les dangers par un feu, mais aussi impressionner les visiteurs par son architecture monumentale. Il a ensuite été modifié et surélevé en 1789,
Fresnel y avait installé son laboratoire et le premier appareil du nouveau type à 8 lentilles est mis en service au phare de Cordouan en juillet 1823