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CORDOUAN, le phare
Le plus ancien phare de France encore en activité
Il se dresse à l’entrée de la Gironde, sur un îlot très proche de la pointe de Grave. il se fait remarquer par l’ampleur de ses aménagements et la richesse de ses ornements.
Le premier phare fut bâti au XIVème siècle sur l’initiative du Prince Noir, fils du roi d’Angleterre et chef de l’armée anglaise qui occupait la Guyenne. L’édifice se terminait par une plateforme sur laquelle on allumait un feu de bois. Un ermite – on en connaît encore le nom, Geoffroy de Lesparre – était chargé de l’entretien du foyer, et percevait un droit pour chaque navire qui franchissait les passes de la Gironde.
En 1580, le phare est à l’abandon et le feu n’est plus allumé, ce qui est la cause de nombreux naufrages. Henri III, le 2 mars 1584, confie à l’architecte Louis de Foix, la mission de le reconstruire.
En 1593, le chantier a peu évolué, perturbé par les guerres intérieures et les problèmes de financement. Louis de Foix est ruiné et il faut l’intervention personnelle d’Henri IV qui alloue « 86 000 écus » à notre architecte et lui permet de relancer le chantier. Le projet est remanié, beaucoup plus imposant que le précédent, avec une assise circulaire de 123 mètres et une lanterne située à 37 mètres au-dessus du niveau-de-la-mer, l’édifice étant d’une richesse architecturale digne de celle de Pharos. A la mort de Louis de Foix en 1603, son fils lui succède dans la direction des travaux qui ne seront terminés qu’en 1610.
En 1645, une tempête détruit le dôme de la lanterne. L’édifice montre des signes de vieillissement. Il faut attendre 1663 pour que, à la demande de Colbert, une restauration complète de l’édifice soit entreprise et le feu remis en service. L’huile enflammée qui éclaire le feu a fini par détruire la lanterne et a fait éclater la cage de calcaire.
En 1611, la construction du Phare des Rois est enfin achevée. Elle aura nécessité 25 ans de travaux. Louis de Foix meurt vers 1603, sans voir son œuvre terminée. Il laisse derrière lui le plus beau phare du monde, haut de 37 m. L’ouvrage est considéré à l’époque comme “la 8ème merveille du monde”.
En 1727, une lanterne de fer remplace la lanterne en maçonnerie. La hauteur du feu reste de 37 mètres au-dessus du niveau des plus hautes mers.
Cinquante ans plus tard, les parties hautes de l’édifice menacent de tomber en ruine. Elles sont maintenues par des « rafistolages » métalliques. À l’évidence, l’ouvrage de Louis de Foix résiste mal au milieu marin. De plus, de l’avis des marins, sa hauteur de foyer de 37 mètres ne donne pas au phare une « portée » suffisante.
Dans les années 1780, le chevalier de Borda confie à Teulère, ingénieur en chef de la « Généralité de Bordeaux », la mission de rénover le phare. Le phare est arasé jusqu’au balcon du deuxième niveau et supporte une nouvelle tour qui porte le feu à 60,30 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans un style bien plus sobre que celui de Louis de Foix. Il est inauguré en 1790 et n’a pas changé depuis.
Par manque de moyens, le service des Phares et Balises décide en 1981 de l’abandonner. Mais à la suite de protestations élevées par certains groupements désireux de sauvegarder l’édifice, il a été décidé que le phare continuerait à fonctionner et serait restauré avec l’aide des collectivités locales. En 1982 un musée de Cordouan a été créé au phare du Grave. Il accueille de très nombreux visiteurs. En outre, des navettes permettent d’accéder à Cordouan et de visiter le phare.
En 2006, le phare s’automatise et s’informatise. Une ampoule de 250 Watts et un nouvel écran tournant achèvent le nouveau système d’éclairage du phare. Actuellement c’est le dernier phare habité en France. Depuis 2012, Les gardiens se relèvent en binôme toutes les 2 semaines au rythme des marées. Ils assurent la maintenance à longueur d’année et de guide touristique en période estivale. Ils sont salariés du syndicat mixte pour le développement durable de l’estuaire de la Gironde (SMIDDEST).
Architecture du Phare de Cordouan
C’est le plus vieux phare de France encore en activité. Depuis 1611, ce joyau de l’Atlantique signale l’entrée dangereuse de l’estuaire de la Gironde. L’ouvrage a été classé monument historique la même année que Notre Dame de Paris en 1862. C’est un édifice à part du patrimoine français. C’est le seul phare possédant une chapelle aussi luxueusement ornée : marbre, boiseries, sculptures. L’édifice est entré au patrimoine mondial de l’UNESCO le 24 juillet 2021 et c’est le 2ème qui a été inscrit après celui de Corogne en Espagne.
Pour en savoir plus :
- Le phare de Cordouan : Classé au Patrimoine mondial de l’Unesco (Publication d’Alexandrine Civard-Racinais – 01/04/2022 – Editions Sud Ouest).
- Cordouan : un phare inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco (Publication de Charles Daney – 24/02/2022 – Editions Cairn Eds).
- Sur le site internet de l’Association des phares de Cordouan et de Grave.
- Évènement AFGC : Journée technique au phare de Cordouan le 15 mai 2024.